英国高超音速开发商反应引擎宣布破产 「军刀」壮志未酬

雄心勃勃的英国反应引擎公司（Reaction Engines），一直致力开发高速推进和冷却技术，多年来他们试图研发「军刀」（SABRE）高超音速的飞机引擎。然而却因未能达成财务救助协议而只能宣告破产，这是航空研发的重大挫败。

3D技术产业杂志（3D printing Industry）报导，这家航天公司是价英国高超音速技术和能力开发框架（HTCDF）的组成部分，该框架期望研发英国第一枚高超音速导弹。其中，反应引擎公司所开的「协同呼吸式火箭引擎」（Synergetic Air Breathing Rocket Engine，SABRE）以及冷却技术，是整个大计划最关键的部分。

然而，经过与潜在投资者数星期的谈判，未能说服融资者再次出资，该公司进入破产管理阶段。普华永道（PwC）国际会计师事务所已接手其管理。

反应引擎公司于2015年提出SABRE引擎计划，到了2018年，美国波音公司、英国劳斯莱斯集团（Rolls-Royce）投资2,650万英镑，反映出业界对SABRE潜质的巨大信心。这笔资金使该公司能够增强核心系统，包括开创性的预冷器技术，该技术能够将吸入的空气，从1,000°C以上的高温，快速冷却至环境温度，这使得高超音速飞行会过热的基本功能。

反应引擎设想的SABRE军刀引擎，它是航空引擎与太空火箭的混合体。（图/Reaction Engines）

到2023年初，该公司又筹集了4,000万英镑，总资金达到约1.5亿英镑。这些资金支持SABRE的「双模式操作」，也就是引擎系统分成大气层飞行和近太空两部分，这是几十年以来，航空工程师最想攻克的部分。

SABRE引擎采用液态氢为燃料，这是考察到未来的环保标准，如果采用航空燃料，其排碳量极高。它从起飞到5马赫阶段时，像传统喷射引擎一样，吸入空气燃烧氢燃料，高温的喷射气体做为动力。到了太空环境，它就关闭引擎进气口，使用储存的液态氧（LOX）为氧化剂，改成火箭动力，也就能在太空中继续航行。SABRE最大的技术特征就是大气层环境下的飞行，有效减少了液态氧的携带量。

尽管取得了这些进步，但反应引擎的财务压力开始增加。2024年8月，2个主要投资者Artemis和Schroders大幅降低了公司股分的估值，理由是营收成长慢，开发时间过长，Artemis将持股价值下调75%；Schroders将其持股价值从1060万英镑衰降140万英镑，显示投资方信心正在减弱。

2024年9月，阿联酋战略发展基金投来了一线希望，该基金试图达成2,000万英镑的救援协议，但是该交易需要得到英国政府的批准，这导致监管延误。当谈判最终陷入僵局时，反应引擎公司失去了继续运作所需的资金，根据商业法，只能宣布破产。

航空业界对于反应引擎的失败感到相当震惊，因为他们目前所开发的技术与专利，已被证实可行，比如高效预冷系统，有可能应用在一级方程式赛车与战斗机的引擎散热器上。

反应引擎引擎所取得的技术与专利仍然是宝贵的资产，但他们的命运将取决于在破产管理过程中，是否出现其他买家，这有可能挽救该公司在高超音速推进技术、3D打印航空航天零件的贡献，有兴趣的航空技术公司应该会在不久后出手。